Ileana Cotrubas studeerde aan het conservatorium van Boekarest en aansluitend in Wenen aan de Musik Akademie. Haar debuut als Yniold vond plaats aan de “Opera Romana” in Boekarest. Na het winnen van de eerste prijs aan het zangconcours in ‘s-Hertogenbosch en het concours van Radio München kreeg zij een contract voor 3 jaar aan de opera van Frankfurt.
Ileana Cotrubas zong aan alle grote operahuizen zoals de Parijse Opera, het Teatro alla Scala Milaan, de Lyric Opera in Chicago, San Francisco en bij de Metropolitan Opera in New York, waar ze verscheen als Mimi, Gilda, Violetta, Micaela en Tatyana. Haar voorstellingen met La Traviata bij de Bayerische Staatsoper in München met Carlos Kleiber, zijn veelgeprezen en ook geregistreerd door de Deutsche Grammophon.
Tijdens de Salzburger Festspiele zong ze Pamina (1978 – 1984), Konstanze (1980, ‘81) en recitals en concerten met orkest. Naast opera, trad zij ook op in concerten met de toonaangevende Europese orkesten, ze gaf recitals in de Musikverein Wien, het Royal Opera House Covent Garden, La Scala Milaan, Carnegie Hall New York, Parijs, München, Salzburg, Zürich, Geneve enz. en concertreizen brachten haar naar Tokio, Buenos Aires, Rio de Janeiro, Macao en Taiwan Festival. Zij maakte tal van CD opnames o.a. Le Nozze di Figaro, Die Zauberflöte, l’Elisir d’amore, Alzira, La Traviata, Rigoletto, Les Pêcheurs de Perles, Carmen, Manon, en Louise van Charpentier.
In 1990 nam zij afscheid van het podium en besloot tijd en aandacht te geven aan het onderrichten van jonge zangers.
Daarnaast schreef zij in 1998 het boek “Opernwahrheiten”, waarin ze zich fel afzet tegen de manipulatie van opera producties door regisseurs, die zich niet houden aan, of zich niet willen verenigen met de intenties van de componist.